Louis Cyr

Le nom Louis Cyr évoque un des plus grands héros populaires du Québec. Un siècle et demi après sa naissance, les récits sur sa vie oscillent entre mythe et réalité. La légende s’est imposée avec de grands exploits, dont certains inégalés, mais aussi à grands coups de superlatifs qui ont marqué l’imaginaire des Québécois d’hier et d’aujourd’hui.

Louis Cyr est né le 10 octobre 1863 à Saint-Cyprien-de-Napierville. Son père s’appelle Pierre Cyr, comme son grand-père et son arrière- grand-père, qui avaient une réputation d’hommes forts à Saint-Cyprien-de-Napierville. Sa mère, Philomène Berger, dit Véronneau, vient de Sainte-Hélène-de-Bagot. Louis est le deuxième des dix enfants vivants de la famille et l’aîné des garçons.

Dès son jeune âge, Louis démontre une force extraordinaire.

En décembre 1878, Pierre Cyr, sa femme, Philomène, et leurs dix enfants partent pour Lowell, au Massachusetts, à la recherche d’un avenir meilleur. Ils rejoignent ainsi un demi-million de Canadiens français dispersés dans plusieurs États américains. C’est à cet endroit que Louis Cyr fait la rencontre de sa future épouse, Mélina Comtois, dont la famille vient de Saint-Jean-de-Matha. Ils se marient dans cette paroisse en janvier 1882. Un an plus tard, le couple retourne à Lowell où, devant une foule de 4 000 personnes, Louis Cyr soulève une grosse pierre jusqu’aux épaules. La balance du magasin général où elle est transportée affiche 517 livres! Louis Cyr devient une fierté pour les Canadiens français de Lowell.

À partir de ce moment, les exploits et la réputation de Louis Cyr n’ont cessé de prendre de l’ampleur et, dans bien des cas, semblaient au-delà de la réalité.

Saviez-vous que…

• En 1887, à Lowell, Louis Cyr retient pour la première fois deux chevaux tirant en sens contraire ? Il répétera cet exploit plus de 500 fois à Montréal, au parc Sohmer, et ailleurs au Canada et aux États-Unis.
• Le 2 novembre 1889, la Société Saint-Jean-Baptiste de Montréal a offert à Louis Cyr la ceinture Fortissimo pour souligner ses nombreux exploits et son apport à la promotion de la nation canadienne-française ? Elle fut remise par Laurent-Olivier David, président de la Société Saint-Jean-Baptiste de Montréal, en présence du futur premier ministre du Canada, Wilfrid Laurier, et celui du Québec, Honoré Mercier.
• Le 21 septembre 1891 au parc Sohmer de Montréal, 10 000 personnes le voient retenir durant une minute quatre des meilleurs chevaux – 4 800 livres – de la King Express Company, transporteur de pianos et coffres-forts ? Cette performance unique confirme la force plus qu’extraordinaire de Louis Cyr !
• À la fin d’octobre 1891, Louis Cyr, âgé de 28 ans, embarque à Québec sur le SS Vancouver à destination de Liverpool, en Angleterre afin d’aller affronter les hommes forts européens?
• Le 19 janvier 1892, à Londres, Louis Cyr écrit un nouveau chapitre de l’histoire de la force en battant tous les records existants ? Les 5 000 Londoniens présents, d’abord incrédules, puis en délire, voient pour la première fois un être humain hisser au bout d’un seul bras 273 ¼ livres, soulever d’un seul doigt plus d’un quart de tonne et lever avec son dos une plateforme chargée de 3 655 livres. Le Canadien fracasse tous les records et devient l’homme le plus fort du monde.
• Le 27 mai 1895, à Boston, Louis Cyr effectue un back lift historique de 4337 livres? Cyr devient le premier humain à soulever pendant plus de 5 secondes une plateforme de plus de 4 000 livres.
• À son retour de Londres en 1892, il met sur pied la troupe Cyr’s Brothers, spécialisée en théâtre athlétique ? Mais les grands cirques le convoitent, car il est considéré comme étant l’homme le plus fort de tous les temps. Le John Robinson Circus l’engage en 1896, avec son ami Horace Barré. Un an plus tard, ils deviennent les têtes d’affiche du Ringling Brothers Circus, et ce, jusqu’en novembre 1898. Là, son salaire est de 2 000 $ par semaine, équivalant à six fois le salaire annuel d’un ouvrier. Ces tournées le mènent partout aux États-Unis.
• Louis Cyr fonde son propre cirque en 1899 avec son ami Horace Barré ?
• En cinq ans, de 1899 à 1904, le cirque Cyr-Barré fait escale dans plus de 300 villes et villages du Québec, et dans quelques villes en Ontario ? Au-delà de 650 représentations et 600 000 spectateurs lui font encaisser plus de 150 000 $, soit la valeur actuelle de 4,4 M$. Son chapiteau offre 2 000 places assises et 1 000 debout. L’admission générale est de 20¢ et de 25¢ pour une place assise.
• En 23 ans de vie publique, Louis Cyr a parcouru environ 80 000 kilomètres au Canada, aux États-Unis et au Royaume-Uni?
• Son biographe Paul Ohl dresse ainsi un bilan de sa vie publique: environ 2 500 spectacles de tours de force, plus de 1 000 avec les cirques John Robinson, Ringling Bros et Cyr-Barré, 2 000 levers de plateforme, ou back lifts, pour un total de 3 000 tonnes… Il lutte plus de 500 fois contre des paires de chevaux et soulève près de 2 000 fois des haltères supérieurs à 240 livres avec son bras droit.
• Dès 1900, la santé de Louis Cyr se détériore? Excès de table, embonpoint, vie sédentaire… Une affection rénale sérieuse, la maladie de Bright, l’oblige à s’éloigner de l’arène. Il en décèdera le 10 novembre 1912 à l’âge de 49 ans.

L’HOMME LE PLUS FORT DE TOUS LES TEMPS

LOUIS CYR LE FUT CERTAINEMENT, TOUTES ÉPOQUES CONFONDUES, JUSQU’À SA MORT. IL LE DEMEURA, MALGRÉ L’AVÈNEMENT D’HOMMES DOTÉS D’UNE FORCE EXPLOSIVE, MAIS DONT LES EXPLOITS SE RÉDUISAIENT À DES LEVERS HALTÉROPHILES.

MAIS AUCUN HOMME N’ÉTAIT ENCORE PARVENU À EXCELLER AUTANT AVEC DES HALTÈRES QU’AVEC DES OBJETS LOURDS, TELS DES TONNEAUX, DES ENCLUMES, DES PIERRES, DES PLATEFORMES CHARGÉES DE PIÈCES DE FONTE OU D’HUMAINS. LOUIS CYR FUT, À CET ÉGARD, UN CAS UNIQUE.

Paul Ohl